L’acqua è un composto chimico di formula molecolare H2O, in cui i due atomi di idrogeno sono legati all’atomo di ossigeno da un legame covalente. Essendo l’acqua un ottimo solvente, le acque naturali contengono disciolte moltissime altre sostanze. A metà del 1700 venne scoperto che le proprietà di certe acque, come quelle di sciogliere male il sapone e di non essere adatte alla cottura dei legumi, erano causate dai Sali di calcio e magnesio contenuti nell’acqua. Le acque ricche di tali sali vennero chiamate acque crude o acque dure; da allora questi termini furono utilizzati per classificare le acque in base al loro contenuto di sali di calcio e magnesio. La durezza di un’acqua provoca la formazione di incrostazioni nelle tubazioni di distribuzione, negli impianti interni e negli apparecchi utilizzatori.
La presenza degli ioni della durezza nell’acqua influenza in maniera determinante i risultati del lavaggio; infatti l’azione detergente di qualsiasi tensioattivo viene fortemente diminuita dalla presenza degli ioni calcio e magnesio.